Un gran número de atacantes en motocicleta emboscaron a los niños en la escuela.
«Dijeron que no estaban aquí para robarnos, que no deberíamos correr. ‘Te vamos a ayudar'», dijo Khalid Yargobe, de 13 años, quien escapó por una pared con decenas de sus compañeros de clase cuando los atacantes entraron la pared de su escuela.
Si bien los secuestros para obtener rescate por parte de elementos criminales en el estado de Katsina han experimentado un aumento inquietante, un secuestro de esta escala es inaudito.
Es un recordatorio del brutal secuestro de 276 niñas de Chibok en 2014 por el grupo terrorista Boko Haram. Más de 100 de esas niñas nunca regresaron a casa.
El martes, apareció un mensaje de audio en el que se atribuía la responsabilidad del secuestro, supuestamente de Abubakar Shekau, el líder de una facción del grupo terrorista Boko Haram.
El gobernador del estado de Katsina, Aminu Bello Masari, dijo a FGTELEVISION que los funcionarios aún no han visto ninguna evidencia concreta de que el grupo se llevó a los niños.
Pero si la afirmación es cierta, se trata de un cambio profundamente perturbador de la influencia de Boko Haram. Durante una década, varias facciones del grupo han matado a decenas de miles de civiles y han desplazado a millones en su bastión a cientos de millas de distancia en el noreste de Nigeria.
¿Misión cumplida?
Hace casi exactamente cinco años, el presidente nigeriano Muhammadu Buhari afirmó que el gobierno había «derrotado técnicamente» a Boko Haram.
Aunque claramente motivado políticamente, había algo de verdad en su controvertida declaración en ese momento.
En los meses anteriores, el ejército nigeriano, con el apoyo internacional y la participación operativa crítica de una coalición de estados regionales, expulsó a Boko Haram de una enorme franja de territorio que los insurgentes controlaban en el estado de Borno en las regiones fronterizas.
En marzo de 2015, Boko Haram prometió lealtad a la central de ISIS en Siria e Irak. A pesar del claro terreno ideológico común entre los dos grupos extremistas, se consideró en general como una medida hecha por desesperación mientras los golpeaban en el suelo.
La pérdida de territorio y las luchas internas redujeron significativamente la amenaza del combate abierto, y el ejército liberó a innumerables niñas y mujeres secuestradas mientras recuperaban el control.
Pero a pesar de un período relativo de paz, los observadores cercanos de la cuenca del lago Chad creían que siempre existía la amenaza de un resurgimiento.
Ciclos de violencia
Para comprender por qué, debe observar los orígenes de Boko Haram en sí.
El grupo surgió a principios de la década de 2000 en Maiduguri, en el estado de Borno. «Boko Haram» es en realidad un apodo; su nombre oficial se traduce como «Personas comprometidas con la propagación de las enseñanzas del Profeta y el Jihad».
Pero el apodo es apropiado: significa que la «educación» o la «educación occidental» están prohibidas y los orígenes del grupo pueden explicarse, en parte, por su estricta interpretación salafista del Islam.
Durante varios años, Boko Haram creció relativamente en paz, atrayendo partidarios enojados por la amenaza percibida de la educación occidental y la moral proveniente del gobierno federal y que se filtraba desde el sur de Nigeria (que es en gran parte cristiano). También aprovecharon la frustración popular por los altos niveles de corrupción e ineptitud del estado.
Pero es imposible atribuir un solo factor al ascenso de Boko Haram.
En el contexto de África, este ciclo de violencia entre el estado o los ejércitos convencionales y las insurgencias extremistas se ha desarrollado en la región del lago Chad, el Sahel, Somalia y, en una reciente adición preocupante, el norte de Mozambique.
Las armas no lo resolverán
Es discutible si Boko Haram alguna vez disfrutó de un amplio apoyo popular en algunas regiones. Pero su actividad reciente ha erosionado el apoyo que tenían y provocado la ira del público.
A principios de este mes, un grupo de militantes en motocicletas mató a más de 100 hombres y mujeres cerca de Maiduguri. Formaban parte de una comunidad agrícola.
Según Mohammed Awwal, miembro de un grupo de vigilantes locales, los ataques fueron represalias porque la comunidad se negó a darle a Boko Haram su comida, un arreglo al estilo de la mafia que anteriormente los había mantenido a salvo.
«Les ataron las manos a la espalda y les cortaron la cabeza», dijo Awwal, citando a un testigo.
Independientemente de cómo se expliquen sus orígenes, Boko Haram ha sido durante mucho tiempo un grupo insurgente que se alimenta de civiles, un parásito, en realidad: se lleva comida; mujeres y niñas como esposas o esclavas; secuestrar a muchachos para pedir rescate, cambiarlos por prisioneros o ponerlos en el campo de batalla.
Pero a pesar de las garantías del gobierno, muchos nigerianos no siempre ven mucho mejor al ejército y la policía. Las recientes protestas #ENDSars son una consecuencia de esta ira.
Para hacer eso, debe haber un cambio total en la estrategia que amplíe el enfoque para generar confianza y oportunidades en la comunidad. Enfoque en la reconciliación, no en la violencia. Y para los políticos lo suficientemente valientes como para hacerlo.