Por qué una pequeña isla quiere que el mundo coma algas

También es bueno para el medio ambiente: alrededor de la mitad de la fotosíntesis del planeta se produce en las algas marinas y las algas de los océanos, que absorben grandes cantidades de dióxido de carbono y liberan oxígeno. Aprovechar el potencial sin explotar de las algas marinas podría ayudar tanto a la seguridad alimentaria como a la lucha contra la crisis climática, dice Naciones Unidas, al tiempo que proporciona un hábitat que nutre la biodiversidad.

La industria mundial de las algas marinas duplicó su tamaño entre 2005 y 2015 y produjo 33 millones de toneladas en 2018. Pero sigue siendo un alimento de nicho en la mayoría de las culturas.

Kate Burns quiere cambiar eso. Es la fundadora de Islander Rathlin Kelp, que cultiva algas y las convierte en una variedad de productos alimenticios.

Burns, cuya familia es de Rathlin, se dio cuenta de que las aguas circundantes de la isla son ideales para las algas. Manteniendo una temperatura constante entre 7 y 12 grados Celsius (44 a 54 Fahrenheit), las aguas ricas en nutrientes permiten a Islander Kelp cultivar durante todo el año y cultivar alrededor de 50 toneladas al año, dice ella.

Cultivar algas, un alga, no una planta, implica llevar esquejes de regreso a un laboratorio y estimularlos para que liberen esporas, que luego se nutren en tanques de agua de mar esterilizados antes de cultivarse en cuerdas en el mar. Islander Kelp tiene de 15 a 20 cuerdas desplegadas a la vez, cada una con una tonelada de algas a lo largo de sus 100 metros de longitud.

Desarrollar el gusto por las algas

«Las algas de cultivo no son baratas … pero vale cada centavo», argumenta Burns. El quelpo es rico en sabrosos sabores de umami, y su empresa vende fideos de algas a Alemania, Suiza, los Países Bajos e Inglaterra, además de producir pesto de algas, tapenade y salsa verde.

La industria tiene mucho espacio para crecer, sugiere: «Es sorprendente lo mucho que los chefs y la gente hablan de las algas marinas, ‘la nueva comida’, pero cuando las buscas en los menús o … en las tiendas, todavía no ahí.»

Elisa Capuzzo, científica senior de ecosistemas en el Centro para la Pesca Ambiental y la Ciencia de la Acuicultura (CEFAS) del gobierno del Reino Unido, le dice a FGTELEVISION que muchas personas aún no están familiarizadas con las algas marinas como alimento. «Creo que hay un componente de educar al consumidor, porque está desarrollando, de alguna manera, un nuevo mercado», dice.

Capuzzo dice que también se requiere más investigación sobre el efecto de la industria en la naturaleza. «Hay impactos asociados con la acuicultura de algas, tanto positivos como negativos», dice.

«Algunos estudios muestran que efectivamente hay un aumento de la biodiversidad en ellos», explica Capuzzo. Sin embargo, «está agregando una estructura adicional en el mar que podría convertirse en un trampolín para que se propaguen las especies no nativas, o está proporcionando una estructura en el mar que podría convertirse en un obstáculo para que la gran fauna se mueva».

La planificación, la gestión y el seguimiento responsables de las granjas serán clave a medida que la industria crezca, dice.

Además de sus beneficios nutricionales y ambientales, Burns argumenta que el cultivo también ofrece una oportunidad económica para las comunidades pesqueras.

«Nosotros, como una pequeña comunidad aquí, hemos hecho algo asombroso y hemos demostrado que puede funcionar en las circunstancias más desafiantes con muy pocos recursos», dice Burns.

«Es un producto alimenticio tan importante, un producto alimenticio tan sostenible y un recurso tan útil para las comunidades costeras», argumenta Burns. «Necesita despegar».