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Estados Unidos es conocido por estar en la parte superior de la lista en muchas cosas. Sin embargo, mi país de origen históricamente ha tenido problemas en el deporte más popular del mundo: el fútbol masculino.
En la Copa del Mundo de este año, la Selección Masculina de EE. UU. (USMNT) avanzó a los octavos de final, aunque Holanda la derrotó 3-1.
Si el USMNT aún no está listo para unirse a las naciones de élite del fútbol, el deporte está teniendo un éxito récord en casa. “El hermoso juego” es mucho más popular que nunca, especialmente entre los jóvenes estadounidenses.
Mire cuántas personas dicen que su deporte favorito para ver es el fútbol. Históricamente, ese porcentaje ha sido minúsculo. De 1937 a 1972, la cifra en las encuestas de Gallup siempre fue inferior al 0,5% de los estadounidenses que respondían fútbol cuando se les preguntaba cuál era su favorito para ver. Incluso hasta diciembre de 2004, el porcentaje nunca superó el 2%.
A principios de este año, el 8% de los estadounidenses respondieron que el fútbol era su deporte favorito para ver en una encuesta del Washington Post. Esto puede parecer un porcentaje pequeño, pero es un gran crecimiento dada la línea de base. No hay otro deporte que haya visto cerca de este tipo de mejora en su popularidad como el fútbol durante este período.
De hecho, casi tantos estadounidenses ahora llaman al fútbol su deporte favorito para ver como lo hacen el baloncesto (12%) o el béisbol (11%). De hecho, el fútbol ha superado al automovilismo, al hockey y al golf en las últimas veces que el Washington Post hizo una encuesta sobre el tema.
Mi conjetura es que el número de aficionados al fútbol seguirá creciendo en los próximos años. ¿Por qué? Mira a los jóvenes.
El fútbol es más popular entre los adultos menores de 30 años. En realidad, hay más adultos de 18 a 29 años que dicen que el fútbol es su deporte favorito para ver que aquellos que dicen que el béisbol es su preferido. Recuerde que el béisbol es supuestamente el pasatiempo de Estados Unidos.
Por supuesto, el fútbol americano, la NFL, sigue siendo el mejor deporte para ver en general y entre todos los grupos de edad. Más de un tercio de los estadounidenses han indicado durante años que es su principal deporte para ver.
Sin embargo, el fútbol puede estar compitiendo con el fútbol cuando se examinan las tendencias a largo plazo entre el número de estudiantes de secundaria que juegan este deporte.
Hace cuarenta años, el fútbol no era un deporte muy popular para los estudiantes de secundaria. Cuando combinó a niños y niñas jugando el deporte, solo un poco más de 200,000 estudiantes jugaron el juego. A modo de comparación, casi un millón de niños jugaban al fútbol.
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Hace veinte años, más de 600.000 niños y niñas jugaban al fútbol. El año pasado, más de 800.000 niños y niñas de secundaria decidieron iniciarse en el deporte de la pelota blanca y negra. Dicho en otros términos matemáticos, eso es casi un 300% de crecimiento en los últimos 40 años.
No hay otro deporte en Estados Unidos que haya despegado tan rápido en los últimos 40 años como el fútbol entre los estudiantes de secundaria.
Y aunque el fútbol no está particularmente cerca de la popularidad de la NFL entre los adultos, el fútbol se está acercando entre los estudiantes de secundaria que practican los dos deportes. Lo que alguna vez fue una brecha de más de 700,000 participantes a principios de la década de 1980 entre el número de estudiantes de secundaria que participaban en el fútbol y los que jugaban al fútbol ha disminuido constantemente desde entonces. La brecha se redujo a un poco más de 400.000 a principios de la década de 2000.
Hoy en día, el fútbol tiene una ventaja de poco más de 200.000 personas sobre el fútbol en el número de estudiantes de secundaria que juegan. Dicho de otra manera: el fútbol se ha estancado, mientras que el fútbol ha subido constantemente.
¿Qué ha hecho que el fútbol le pise los talones al fútbol en términos de participación?
La más obvia es que el fútbol es jugado en gran número por niños y niñas. Si bien el fútbol tiene algunas niñas jugando en el nivel de la escuela secundaria, es casi uniformemente un juego de niños, especialmente en el fútbol de contacto. El fútbol, por su parte, tiene casi 400.000 jugadoras. A principios de la década de 1980, ese número era de unos 50.000.
El impacto del éxito de la Selección Nacional Femenina de EE. UU. en Estados Unidos no se puede subestimar. A las mujeres siempre les va bien en el escenario internacional. Han ganado cuatro mundiales a cero masculino. Menos dicho es que también califican mejor en televisión que los hombres en la Copa del Mundo.
La seguridad también es un factor en el auge del fútbol. En una encuesta de Associated Press realizada en la década de 2010, el 86 % de los padres dijeron que se sentían cómodos dejando que sus hijos jugaran al fútbol por motivos de seguridad. Esto se redujo al 51% para el fútbol.
Dado que el fútbol es principalmente un deporte de otoño como el fútbol, no es difícil imaginar a muchos padres empujando a sus hijos a patear la pelota de fútbol en lugar de la pelota de fútbol.
La pregunta en el futuro es si el éxito del fútbol en el nivel de la escuela secundaria finalmente se traducirá en que el fútbol realmente cierre la brecha con el fútbol en el número de fanáticos adultos.
Tendremos que esperar y ver, aunque con los EE. UU., Canadá y México como anfitriones de la Copa Mundial 2026, el fútbol no desaparecerá pronto.