Limbaugh anunció en febrero de 2020 que le habían diagnosticado cáncer de pulmón avanzado. Limbaugh continuó presentando su programa mientras se sometía a tratamiento, y les dijo a los oyentes que tenía la esperanza de vencer la enfermedad.
Pionero de la radiodifusión AM, Limbaugh durante 32 años presentó «The Rush Limbaugh Show», un programa sindicado a nivel nacional con millones de oyentes leales que lo transfiguró en una fuerza partidista y una figura polarizadora en la política estadounidense. En muchos sentidos, su programa de radio fue como el big bang del universo mediático conservador. «TheRush Limbaugh Show» ayudó a popularizar el formato político de radio hablada y marcó el comienzo de una generación de infoentretenimiento conservador.
Usando su plataforma considerable, Limbaugh avanzó ideas conservadoras, aunque a menudo se metió en aguas de conspiración y generó controversia por comentarios de odio sobre género y raza. Durante el curso de su carrera, Limbaugh provocó una serie de incendios con su comentario.
Limbaugh ofreció una disculpa condicional después de que acusó al actor Michael J. Fox de exagerar su enfermedad de Parkinson y se disculpó cuando insultó a la estudiante de derecho Sandra Fluke. Atacó implacablemente al presidente Barack Obama, llegando incluso a avivar las llamas del birtherism, la idea desacreditada de que Obama nació fuera de Estados Unidos y, por lo tanto, no es elegible para ser presidente. Y, en los últimos años, vendió teorías de conspiración del «estado profundo», dando cobertura al presidente Donald Trump, a quien contaba como amigo.
Más recientemente, Limbaugh pareció aprobar algunas formas de violencia política inmediatamente después de la insurrección del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos. También provocó una reacción violenta al comienzo de la pandemia cuando desestimó el coronavirus como el «resfriado común» y sostuvo que los miembros de la prensa dominante lo estaban «armando» para golpear a Trump y perjudicar sus posibilidades de reelección. La misiva era el clásico Limbaugh, quien construyó una carrera expresando una fuerte desconfianza en el orden de la prensa establecido y se refirió a sí mismo como «el presentador de Estados Unidos».
A pesar de su inclinación por impulsar teorías de conspiración y vender información errónea que benefició a Trump y a las otras figuras políticas que apoyó a lo largo de los años, Limbaugh reconoció el peso de sus palabras en una entrevista de 2008 con The New York Times.
«Me tomo muy en serio la responsabilidad que viene con mi programa», dijo Limbaugh al periódico. «Quiero persuadir a la gente con ideas. No ando pensando en mi poder. Pero en mi corazón y en mi alma, sé que me he convertido en el motor intelectual del movimiento conservador».
‘Nadie había escuchado algo así antes’
Rush Hudson Limbaugh III nació en Cape Girardeau, Missouri, de Rush Hudson Limbaugh Jr. y Mildred Carolyn Limbaugh. Su padre, Limbaugh Jr., fue un destacado activista republicano. El hermano menor de Limbaugh, David Limbaugh, es abogado y comentarista conservador.
Desde muy joven, Limbaugh estuvo interesado en una carrera en la radio. Cuando tenía 16 años, Limbaugh se inscribió en un curso de verano sobre ingeniería de radio y obtuvo una licencia de locutor. Pronto consiguió un trabajo en la radio local. El padre de Limbaugh exigió que asistiera a la universidad, pero Limbaugh tenía poco interés.
«Mi padre esperaba que fuera un hombre profesional», dijo Limbaugh a The Times. «El problema era que odiaba la escuela. Odiaba que me dijeran qué hacer. En los Boy Scouts nunca obtuve una sola insignia de mérito. En la escuela mis calificaciones eran terribles. Simplemente no quería estar allí. Solo quería estar en la radio «.
Limbaugh finalmente asistió a la Universidad Estatal del Sureste de Missouri durante un año antes de abandonarla. Luchó por encontrar una carrera estable en la radio, trabajando en varias estaciones, incluso como uno de los 40 mejores DJ. Limbaugh también tuvo problemas en su vida personal, ya que se divorció de dos mujeres en un lapso de 10 años.
Las cosas cambiaron cuando se mudó a Sacramento, California, para trabajar en KFBK-AM en 1984. A partir de ahí, Limbaugh desarrolló «The Rush Limbaugh Show». Alcanzó el éxito, le fue bien en los índices de audiencia y se ganó la atención de Ed McLaughlin, el ex director de ABC Radio. En 1988, cuando el programa de Limbaugh se distribuyó a nivel nacional, se mudó a Nueva York para transmitir desde WABC.
«Nadie había escuchado algo así antes», dijo Brian Rosenwald, autor de «Talk Radio’s America», a la estación de radio pública de Boston WBUR en 2019. Rosenwald agregó: «Este es un tipo que había sido DJ, fue despedido cuatro veces en años 70, pero a veces tomó las bromas de esos DJs y las infundió en un programa de entrevistas de actualidad en el que estaba aplicándolas a los valores que había adquirido en la mesa de la cena de su padre cuando era niño «.
Limbaugh tuvo un gran éxito y rápidamente se convirtió en el rey de la radio hablada. El presidente Ronald Reagan lo apodó la «voz número uno para el conservadurismo» en el país. «Limbaugh incluso tuvo una breve temporada en la televisión, presentando un programa de entrevistas de 1992 a 1996 producido por el difunto Roger Ailes. Limbaugh dijo que no tenía rivales reales.
«No tengo competidores», dijo Limbaugh a The Times en 2008 «.[Sean] Hannity ni siquiera está cerca de mí «.
Pero tuvo algunos contratiempos personales. En 2001, Limbaugh sufrió pérdida de audición debido a una enfermedad autoinmune del oído interno. Posteriormente recibió un implante coclear. En 2003, Limbaugh anunció que era adicto a los analgésicos y que buscaría tratamiento. Limbaugh dijo que se había vuelto adicto después de una cirugía de espalda. En 2006, fue acusado de «compra de médicos». Su abogado dijo que se declaró inocente y que el cargo se retiraría una vez que completara 18 meses de tratamiento por drogas.
A lo largo de todo, Limbaugh siguió siendo el rey de la radio conservadora, ganando una fortuna en el camino. La finca de Limbaugh Florida tenía cinco casas. Expresó su afinidad por los coches caros. Y tenía un avión personal.
En el momento de la entrevista del New York Times de 2008, Limbaugh estaba a punto de renovar su contrato con Premiere Radio Networks, que estimó valía aproximadamente 38 millones de dólares al año. Le dijo a The Times que el contrato incluía un bono por firmar de nueve cifras. En enero, Premiere Radio Networks le dijo a FGTELEVISION Business que Limbaugh había renovado un «acuerdo a largo plazo», pero no reveló otros detalles. Trump dijo en un mitin, sin embargo, que sería por cuatro años más.
«El hecho más elemental sobre la carrera de Limbaugh podría ser que, fuera de las dictaduras seriamente corruptas, nadie ha ganado tanto dinero con la política como Rush Limbaugh», observó el periodista Michael Wolff, quien describió a Limbaugh para la revista Vanity Fair en 2009.
En 2010, Limbaugh se casó con su cuarta esposa, Kathryn Rogers, una organizadora de eventos de 33 años. Limbaugh pagó un millón de dólares para que Elton John actuara en el evento, al que asistieron miembros de la élite republicana, incluidos Sean Hannity, Rudolph Giuliani y Karl Rove, (enlace a People.com)
Limbaugh fue generoso con su riqueza. Una vez ocupó el cuarto lugar en la lista de Forbes de las celebridades más generosas, después de haber donado $ 4.2 millones a la Marine Corps Law Enforcement Foundation, aproximadamente el 13% de sus ganancias, según la publicación. Limbaugh también ha utilizado su programa para animar a los oyentes a donar a varias organizaciones benéficas a lo largo de los años, ayudando a recaudar millones de dólares para los necesitados. En los últimos años, él y su esposa iniciaron la Fundación de la Familia Rush y Kathryn Adams Limbaugh.
Su generosidad se extendió también a otros lugares. Jeremy Sullivan, del Kobe Club de Missouri, le dijo a Grub Street en 2008 que Limbaugh era alguien a quien le gustaba «dar las propinas más grandes» en los restaurantes. «Las últimas veces que gastó $ 5,000», dijo Sullivan. enlazará con Grub Street
Limbaugh, sin embargo, fue una figura marcadamente divisoria. Fue un hacedor de reyes republicano con posiciones intransigentes. Los políticos y operativos republicanos no se atrevieron a cruzarse en su camino. En 2009, cuando el entonces presidente del Comité Nacional Republicano, Michael Steele, despidió a Limbaugh como un «animador», Limbaugh se lanzó al ataque. Steele se disculpó más tarde.
En los últimos años de su vida, Limbaugh, como la mayoría de los medios conservadores, hizo todo lo que estuvo a su alcance para proteger a Trump, recurriendo a vender desinformación y teorías de conspiración a su audiencia. Atacó al llamado «estado profundo», al fiscal especial Robert Mueller, ya otros supuestos enemigos de Trump.
Cuando Trump enfrentó un juicio político por primera vez en el Senado, Limbaugh fue a batear por él todos los días. Limbaugh atacó al entonces candidato Joe Biden, al mismo tiempo que defendía a Trump. Limbaugh dijo a sus oyentes que la única ofensa de Trump era tener «demasiado éxito».
«Está siendo acusado porque sus éxitos amenazan con un gran daño al Partido Demócrata», afirmó Limbaugh.
Durante el segundo juicio político de Trump, Limbaugh acusó a los demócratas de promover una «mentira abyecta» sobre la participación de Trump en la insurrección como parte de un esfuerzo político para descalificarlo de postularse nuevamente para un cargo. Limbaugh dijo que los demócratas tenían «un miedo mortal» de que Trump mantuviera su poder sobre el Partido Republicano y por eso querían «impedirle» que «tuviera una vida pública».
Limbaugh anunció en febrero de 2020 que le habían diagnosticado cáncer avanzado. Un día después, Trump le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor más alto que un presidente puede otorgar a un civil. La decisión de otorgarle a Limbaugh la medalla encendió la furia entre quienes señalaron la retórica divisiva y los comentarios incendiarios del presentador de radio.
«La empatía se debe a cualquiera que esté sufriendo. Pero no a los grandes honores, no a la celebración de la obra de una vida dedicada a la burla y la burla del Otro», escribió David Remnick, editor de The New Yorker. «Que el presidente de los Estados Unidos otorgue uno de los laureles más altos de la nación a Limbaugh es un acto moralmente corrosivo y políticamente cínico».
Limbaugh, quien tenía una relación cercana con su audiencia de radio, dijo a sus oyentes que apreciaba el «amor y afecto» que había recibido, diciendo que era «diferente a todo lo que jamás había soñado o experimentado». Pero dijo que prefería no hablar a menudo sobre su tratamiento o su salud.
«Permítanme recordarles que les dije al principio de esto que me siento muy halagado por todos ustedes que se preocupan», dijo Limbaugh. «No me malinterpreten. Pero juré no dejar que esto tomara el control de mi vida. Lo he visto suceder. Es difícil no hacerlo. Es una enfermedad terminal para muchas personas. Se apodera de su vida. He prometido no dejar que eso suceda tanto como pueda «.