Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, tiene un patrimonio neto estimado de 209.000 millones de dólares. Jeff Bezos, director ejecutivo de Amazon, tiene un patrimonio neto estimado de 192.000 millones de dólares. (En comparación, incluso la cifra más baja era más alta que el producto interno bruto anual de más de la mitad de los países del mundo en 2020, según el Fondo Monetario Internacional).
En el centro de la ida y vuelta está un intento reciente de SpaceX de modificar su licencia para Starlink, una constelación masiva de satélites de Internet, de los cuales SpaceX ya ha lanzado más de 900. SpaceX ya tiene permiso del gobierno federal de EE. UU. Para lanzar miles de satélites para aumentar la constelación de Starlink, y en presentaciones recientes ante la Comisión Federal de Comunicaciones, SpaceX dijo que quiere colocar algunos miles de esos satélites a una altitud más baja de lo planeado o autorizado previamente.
Ese cambio propuesto podría poner a los satélites Starlink en el camino de otra constelación, llamada Proyecto Kuiper, propuesta por Amazon. La compañía aún no ha lanzado ningún satélite, pero ha obtenido una licencia de la FCC para el proyecto.
Los planes actuales de Amazon incluyen poner algunos de sus satélites en órbita aproximadamente a 590 km (o unas 366 millas) sobre la superficie de la Tierra. Los cambios en su licencia por los que aboga SpaceX permitirían a la compañía orbitar cerca de 3.000 de sus satélites a una altitud de entre 540 y 570 km (336 a 354 millas), que según Amazon es demasiado cerca para su comodidad. La compañía argumentó en su objeción que los satélites Starlink a esa altitud podrían causar más interferencias de señal con los satélites del Proyecto Kuiper y otras redes de satélites cercanas.
El propio Musk agregó en un tweet el martes, diciendo: «No sirve al público paralizar a Starlink hoy por un sistema satelital de Amazon que, en el mejor de los casos, está a varios años de funcionar».
Amazon respondió en un comunicado, diciendo: «Los hechos son simples. Diseñamos el Sistema Kuiper para evitar interferencias con Starlink, y ahora SpaceX quiere cambiar el diseño de su sistema».
«Esos cambios no solo crean un entorno más peligroso para las colisiones en el espacio, sino que también aumentan la interferencia de radio para los clientes», se lee en el comunicado. «A pesar de lo que SpaceX publica en Twitter, son los cambios propuestos por SpaceX los que paralizarían la competencia entre los sistemas de satélites. Está claramente en el interés de SpaceX sofocar la competencia en la cuna si pueden, pero ciertamente no es del interés del público».
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios ni ha respondido a las preguntas de FGTELEVISION en más de ocho meses.
Colocar satélites en órbitas inferiores generalmente se considera una mejor práctica porque, si un satélite funcionara mal, la gravedad de la Tierra podría arrastrarlo fuera de órbita, y alejarlo de otros satélites, más rápidamente. Los satélites que mueren a mayor altitud pueden convertirse en proyectiles incontrolados que permanecen en órbita durante años o incluso décadas. Por ejemplo, un satélite de comunicaciones ruso desaparecido y un satélite perteneciente a la empresa de telecomunicaciones iridium con sede en EE. UU. Colisionaron a unos 789 km sobre la Tierra en 2009, creando un enorme campo de escombros que todavía está en órbita y representa un riesgo constante para los satélites cercanos.
SpaceX estuvo de acuerdo, según los documentos de la FCC, en que restringiría los satélites Starlink a «altitudes de 580 km o menos». Pero lo más importante es que esa restricción solo comenzaría una vez que Amazon comenzara a lanzar sus propios satélites, y no está del todo claro si SpaceX la cumpliría antes de que Amazon comience a construir su propia constelación. Amazon no ha dicho cuándo comenzará los lanzamientos, pero la licencia de la FCC de la compañía le otorga hasta julio de 2026 para construir al menos la mitad de su constelación planificada.