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La Selección Masculina de EE. UU. (USMNT, por sus siglas en inglés) tuvo que trabajar duro para conseguir su lugar en la fase eliminatoria de la Copa del Mundo, al obtener una dura victoria por 1-0 sobre Irán en un partido decisivo del Grupo B en Qatar 2022.
El gol de Christian Pulisic en la primera mitad fue todo lo que separó a los dos equipos cuando la USMNT alcanzó los octavos de final por primera vez desde 2014.
El equipo de Gregg Berhalter ciertamente estaba bajo presión en Qatar después de que la selección nacional no se clasificara para la Copa del Mundo de 2018, pero EE. UU. hizo el trabajo con tres valientes actuaciones grupales.
Ciertamente no fue agradable a veces, en particular en las etapas finales contra Irán, pero avanzar en la fase de grupos era la expectativa mínima para este equipo joven y emocionante.
Sin embargo, habrá algunas preocupaciones de cara a los octavos de final, después de que Pulisic sufriera una lesión abdominal mientras anotaba el gol de la victoria.
El USMNT espera que su hombre estrella, apodado ‘Capitán América’ por algunos, esté listo para la eliminatoria de octavos de final contra Holanda el sábado luego de la noticia de que Pulisic había sido enviado al hospital para una exploración.
Este fue el tercer encuentro entre las dos naciones y su primer encuentro en la Copa del Mundo desde Francia 1998, un partido políticamente cargado que vio a Irán emerger como un sorprendente ganador 2-1.
Esa fue la primera vez que Irán y Estados Unidos, a veces descrito oficialmente en Irán como el ‘Gran Satán’, se encontraron en una cancha de fútbol y la mayor ocasión deportiva entre los países desde la revolución de 1979.
La preparación para este juego en Qatar ha sido igualmente tensa, con Irán incluso pidiendo que el USMNT sea expulsado de la Copa del Mundo después de que la Federación de Fútbol de EE. UU. publicara una bandera iraní sin el emblema de la República Islámica en sus plataformas de redes sociales para Mostrar apoyo a los manifestantes en Irán.
El gerente de USMNT, Berhalter, y el capitán Tyler Adams también enfrentaron algunas preguntas difíciles de los periodistas iraníes en una conferencia de prensa feroz, evitando las acusaciones de hipocresía y falta de respeto.
El furor que rodeó este juego solo se sumó al drama de un enfrentamiento que, incluso en un vacío lejos de los problemas fuera del campo, estaba garantizado que estaría lleno de tensión.
Ambos equipos sabían que una victoria aseguraría un lugar en los octavos de final, pero para el USMNT, incluso un empate no sería suficiente para verlo progresar en el grupo.
No hubo demasiados signos de nerviosismo temprano por parte del USMNT, ya que el equipo de Berhalter dictó la jugada en las etapas iniciales, disfrutando del 65% de la posesión, aunque tardó hasta el minuto 28 en conjurar la primera oportunidad destacada.
El tiro de larga distancia de Josh Sargeant se desvió de un defensa iraní y cayó perfectamente en el camino de Timothy Weah, quien quizás no se dio cuenta de que estaba solo frente a la portería y lanzó un remate de cabeza que atrapó Alireza Beiranvand en el arco de Irán. con facilidad.
En la marca de la media hora, Weah una vez más tomó una posición brillante dentro del área, pero esquivó su esfuerzo muy por encima del travesaño después de que Sargeant lo asistiera.
La presión del USMNT finalmente se notó siete minutos antes del medio tiempo, tomando la delantera luego de un movimiento incisivo del equipo.
El milimétrico balón cruzado de Weston McKennie fue rematado de cabeza por el merodeador Sergiño Dest y empujado a casa con valentía por Pulisic, quien sufrió un fuerte choque con Beiranvand cuando pasó el balón sobre la línea.
El deleite del USMNT rápidamente se convirtió en preocupación, ya que era evidente que Pulisic tenía un dolor significativo después del choque, cojeaba pesadamente mientras dos médicos lo ayudaban a salir del campo.
Pulisic pronto volvió a entrar en la cancha, pero el hombre del Chelsea claramente todavía estaba luchando con el golpe.
A medida que el USMNT ganó confianza, comenzaron a abrirse espacios en la defensa de Irán y Weah pensó que había duplicado la ventaja de su equipo justo antes del intervalo, terminando maravillosamente con la parte exterior de su bota solo para recibir la bandera del juez de línea en el más estrecho de los decisiones fuera de juego.
Aunque Irán hubiera estado feliz de capear la tormenta de la primera mitad, fue una actuación sorprendentemente moderada, en particular después del gol de Pulisic, de un equipo que había causado problemas defensivos tanto a Inglaterra como a Gales en sus dos primeros partidos.
Irán comenzó la segunda mitad con más autoridad, creando dos oportunidades brillantes para Saman Ghoddos, pero el delantero del Brentford no pudo molestar al portero de la USMNT, Matt Turner.
Con el tiempo corriendo, Irán tuvo una gloriosa oportunidad de nivelar el marcador, pero el cabezazo encorvado de Morteza Pouraliganji pasó por poco del segundo palo para alivio de los fanáticos estadounidenses en las gradas, muchos de los cuales tenían la cabeza entre las manos.
Hubo fuertes pedidos de penalti por parte de los jugadores iraníes al final de los nueve minutos del tiempo adicional, y Mehdi Taremi insistió en que Cameron Carter-Vickers había derribado al delantero del Oporto cuando intentaba llegar al final de un centro.
Tras una breve y tensa comprobación, el VAR decidió que no era penalti y poco después el árbitro Mateu Lahoz pitó el final del partido.
Ambos equipos se hundieron en el piso, por razones muy diferentes, pero el USMNT sabrá que es necesario mejorar su desempeño si quiere tener la oportunidad de avanzar más en Qatar.
Tras la derrota, un emocionado Saeid Ezatolahi pidió perdón a los aficionados iraníes.
Irán estaba en una posición sólida antes del juego final después de esa crucial victoria por 2-0 sobre Gales, necesitando solo un empate para avanzar, pero tuvo una actuación decepcionante con un lugar en los octavos de final en juego.
“Realmente lamento en nombre de nuestros jugadores, nuestro grupo, que no pudimos tener nuestra oportunidad de clasificarnos para la siguiente ronda”, dijo el centrocampista.
“La vida y el fútbol siguen y eso puede ser una buena lección para nosotros, al menos para los jugadores jóvenes como yo para el futuro. Así que espero que nuestros fanáticos y nuestra gente en Irán nos perdonen y lo siento, eso es todo”.
El entrenador de Irán, Carlos Quieroz, dijo que “el sueño terminó”, pero ya mira hacia el futuro.
“La primera mitad fue de EE. UU. y la segunda mitad de Irán”, dijo Quieroz, quien es el entrenador con más años de servicio de Irán, ya que dirigió al equipo de 2011 a 2019, antes de regresar para un segundo período a cargo en septiembre.
«La diferencia [was] No marcamos en la segunda mitad como debimos. Pero, el sueño ha terminado. Ahora, está pensando en el siguiente paso para Irán”, agregó Quieroz, quien es el único entrenador que ha llevado al equipo a Copas Mundiales consecutivas.