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La Selección Nacional Femenina de Estados Unidos (USWNT) fue derrotada 2-1 por Inglaterra en Wembley en un amistoso internacional que destacó tanto la creciente popularidad del fútbol femenino como sus fracasos.
Anunciado como un enfrentamiento entre los campeones del mundo y de Europa, ambos equipos habían mostrado una forma impresionante en los últimos meses: el USWNT llegó con una racha invicta de 21 juegos e Inglaterra con su propia racha invicta de 23 juegos que incluyó ganar la Eurocopa 2022.
Pero la preparación para el partido estuvo dominada por asuntos fuera de la cancha ya que, en los EE. UU., el fútbol profesional femenino se tambaleaba a causa de una investigación independiente que encontró abuso sistémico y mala conducta dentro del deporte.
“Ha sido una semana extremadamente difícil para todos y estoy orgulloso de los jugadores por estar en el campo y jugar”, dijo el entrenador en jefe de EE. UU., Vltako Andonovski, después del partido, según la BBC. “No fue fácil.
“Aplaudo su valentía y aplaudo su mentalidad intrépida e implacable. Una vez más demostraron que nada puede impedirles jugar el juego que aman. Estoy muy orgulloso de ellos y espero que nunca tengamos que pasar por eso otra vez”.
Antes del inicio, ambos equipos se unieron, sosteniendo una pancarta que decía «Proteja a los jugadores», mientras que el arco de Wembley se iluminó con una luz verde azulado para mostrar su apoyo a las víctimas de abuso.
“En primer lugar, si los jugadores no están protegidos, entonces no tienes un juego, no tienes nada. Entonces, para nosotros, poner eso al frente de una noche y un juego tan importantes fue realmente sorprendente y poderoso para todos nosotros”, dijo la estrella del fútbol estadounidense Megan Rapinoe después del juego, según Sky Sports.
A lo largo del partido, ambos equipos también usaron brazaletes verde azulado en una muestra más de apoyo.
“Para tomarme el tiempo de hacer eso, obtener los brazaletes, creo que los trajeron en avión desde California y un poco apretados para algunas personas, estoy feliz de tener un brazo flaco, solo un espectáculo increíble de todos nosotros, algunas cosas son más grandes que el juego y pudimos mostrar eso”, agregó Rapinoe.
“Obviamente salió el informe sobre nuestra liga pero… probablemente también sea un problema global. A cualquiera en las gradas esta noche que se haya visto afectado por eso, obviamente a todos los jugadores, para mostrar ese tipo de apoyo en una noche como esta”.
Y la noche mostró el creciente alcance del fútbol femenino cuando 76.893 aficionados se reunieron en el estadio de Wembley, el partido amistoso con mayor asistencia en la historia de la USWNT, para ver cómo ambos equipos comenzaban a afinar sus preparativos para la Copa del Mundo del próximo año.
Inglaterra tomó la delantera después de solo nueve minutos, cuando Beth Mead envió un balón al área que eludió a la defensora estadounidense Alana Cook y aterrizó en los pies de Lauren Hemp, quien guió el balón hacia la portería.
Aunque Inglaterra siguió amenazando, la defensa estadounidense se mantuvo firme y la USWNT empató el marcador menos de 20 minutos después cuando Sophia Smith aprovechó un error para disparar el balón y superó a la portera inglesa Mary Earps.
“[Smith] parecía que se había hecho un nombre. Pero no podemos olvidar que tiene 21 años”, dijo a los medios el entrenador en jefe de EE. UU., Vltako Andovnoski, después del partido, según CBS Sports.
“Venir a un entorno como este y marcar la diferencia… simplemente muestra el potencial que tiene. creo que no hemos visto lo mejor de ella [yet].
“Estos son juegos que acelerarán el desarrollo de Soph, y estoy emocionado de ver cómo se verá dentro de seis meses, dentro de nueve meses”.
Pero Inglaterra recuperó su ventaja poco después cuando el VAR intervino para otorgar un penalti al equipo local después de que un pie alto de Hailie Mace golpeara a Lucy Bronze en la cabeza. Georgia Stanway convirtió para una ventaja de 2-1.
Y la primera mitad fluida parecía no mostrar signos de disminuir cuando Smith abrió la defensa inglesa para Rapinoe, quien alimentó a Trinity Rodman para un gol. Pero una vez más, el VAR intervino a favor de Inglaterra, dictaminando que Smith había estado fuera de juego fraccionalmente en la jugada.
La segunda mitad fue un asunto más cauteloso ya que Inglaterra perdió dos oportunidades para ampliar su ventaja, lo que le dio al USWNT un rayo de esperanza.
Cuando el árbitro concedió un penalti a los estadounidenses por balonmano con solo 10 minutos para el final, ese destello se amplió un poco, pero las repeticiones anularon la decisión e Inglaterra aguantó para cerrar su primera victoria contra los actuales campeones del mundo desde 2017.
“Eres el mejor equipo del mundo cuando has ganado la Copa del Mundo. No lo hemos hecho”, dijo la entrenadora en jefe de Inglaterra, Sarina Wiegman, a los periodistas, según Reuters. “Estamos en un buen lugar, pero hay tantos países buenos.
“Solo tenemos que hacer lo que podamos, controlar, mantenernos unidos y comunicarnos entre nosotros en todo momento. Necesitamos tener la libertad de tomar nuestras propias decisiones en el juego. Creo que lo estamos haciendo bien en eso”.