El galardonado chef ha estado trabajando en todos los continentes y zonas horarias desde abril para organizar lo que se ha convertido en una de las campañas de alimentos más grandes del mundo.
Hasta ahora, su iniciativa «Feed India» ha alimentado a unos 50 millones de indios que han luchado por mantener a sus familias durante la pandemia de coronavirus.
India tiene el segundo mayor número de casos en todo el mundo, detrás de Estados Unidos. Hasta el 12 de octubre, más de siete millones de indios habían sido infectados con el virus y más de 108.000 habían muerto.
Khanna puede haber vivido en los Estados Unidos durante 20 años, pero todavía tiene fuertes lazos con su tierra natal, donde vive su amada madre en Amritsar, en el estado norteño de Punjab.
Khanna creció en la misma ciudad y desafió una infancia difícil para convertirse en uno de los primeros chefs indios en recibir una estrella Michelin en Estados Unidos. Ha escrito 35 libros celebrando la comida india, ha dirigido una película, ha cocinado para los Obama y ha presentado «MasterChef India».
Pero dice que «Feed India» es su mayor logro hasta la fecha.
«Mi cerebro dijo ‘no lo hagas, te distraerás’. Pero mi corazón dijo que ‘tu madre no te crió para estar en Instagram y poner videos de tus selfies'», dijo Khanna.
Entonces, se dispuso a crear una red de voluntarios para entregar alimentos a las personas más marginadas de la India, una tarea casi imposible durante un cierre nacional que ordenó que el transporte público se detuviera y que la gente permaneciera en el interior.
Respondiendo la llamada
Khanna no planeaba iniciar un programa de ayuda; casi sucedió por accidente cuando un correo electrónico que animaba a los indios no residentes a donar a los pobres del país llegó a su bandeja de entrada a fines de marzo.
«En el correo electrónico habían usado una foto de personas mayores sosteniendo platos de comida vacíos. Un día después de que doné a la causa, mientras hablaba con mi equipo en India, los animé a contribuir a la organización», dijo Khanna.
Pronto se dio cuenta de que era una estafa.
«Un miembro del equipo que había visto la imagen anteriormente dijo que la imagen había sido copiada de un sitio web del gobierno», dijo Khanna. Su dinero se había ido, pero la imagen de los indigentes de la India se quedó con él.
El 1 de abril, Khanna tuiteó un llamado para los nombres de hogares de ancianos, orfanatos o centros de lepra que necesitaban ayuda. Respondieron más de 1.000 personas.
En ese momento, India llevaba una semana de bloqueo a nivel nacional, más de 1.800 indios habían sido infectados con coronavirus y 41 habían muerto, según el Ministerio de Salud del país.
«Fueron días oscuros», dijo Khanna. «Perdí a familiares y amigos por la pandemia. Las reuniones de oración a través de llamadas virtuales fueron muy dolorosas», dijo.
El floreciente negocio de catering de Khanna se vio afectado.
«Todo tuvo que ser cancelado. Tuvimos que devolver anticipos. Fue desgarrador. Estaba firmando un contrato de arrendamiento para un nuevo restaurante en Nueva York el 31 de marzo», dice Khanna. El trato con el restaurante fracasó debido a la pandemia.
Fue entonces cuando decidió centrar su atención en «Feed India».
Su pequeño equipo comenzó a preseleccionar ciudades donde se necesitaba comida. Se acercaron a los mayoristas de alimentos secos dentro de la ciudad y encontraron voluntarios para empacar kits de alimentos y entregarlos a los necesitados. Las primeras entregas se realizaron el 3 de abril en dos ciudades en extremos opuestos del país: Varanasi en Uttar Pradesh y Mangalore en Karnataka.
«Nos enfrentábamos a problemas logísticos todos los días», dijo Khanna. «El 10 de abril, alguien extrajo un camión lleno de comida y comodidades. La persona con la que estaba tratando sabía que estaba operando desde Nueva York», dijo, a modo de explicación.
Fue un gran revés. «Estaba muy molesto. Llamé a mi madre y le dije que no podía continuar con la operación», agregó Khanna.
Su anciana madre, Bindu Khanna, le ofreció familiares palabras de aliento.
«Le dije a Vikas que no se desanimara. Le dije que era hora de devolverle el dinero a su país ayudando a los pobres y hambrientos», dijo Bindu Khanna a FGTELEVISION en una videollamada.
Khanna se dio cuenta de que necesitaba una organización confiable para ayudar a completar su iniciativa en la India.
A mediados de abril, envió un mensaje a SN Pradhan, el Jefe de la Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres de la India (NDRF), que ya estaba liderando los esfuerzos de ayuda durante la pandemia.
«A pesar de que era un espectáculo individual desde allí, le dije que podríamos ser sus manos, piernas y oídos en la India. Su esfuerzo ha sido una hermosa audacia. Ha funcionado porque es profunda, profundamente humanitaria», dice Pradhan. .
Con la NDRF, Khanna ha ayudado a millones de trabajadores migrantes, hombres y mujeres transgénero, trabajadores sexuales, pacientes con VIH / SIDA, huérfanos, ancianos y víctimas de las inundaciones que azotaron los estados orientales de Bihar, Bengala Occidental y Assam a principios de este año.
Lo que comenzó como una pequeña iniciativa con sus ahorros de la casa y la terraza de su apartamento en Manhattan ahora cuenta con el respaldo de varias casas corporativas indias, incluidas Pepsi, India Gate, Quaker Oats, Hyatt Regency y Global Funds for Widows.
Y se ha extendido más allá de los alimentos a máscaras, toallas sanitarias y zapatillas. «La gente en realidad está obligando a la gente a usar pantuflas», dijo. «Son como, este tipo en Nueva York está molesto porque nadie debería caminar descalzo y lastimarse los pies».
Un comienzo dificil
Nacida con pie zambo, Khanna inicialmente usó aparatos ortopédicos y luego zapatos de madera. Los médicos predijeron que nunca caminaría. Tenía 11 años antes de poder correr sin apoyo.
«Tengo recuerdos de mi caminar, especialmente el sonido de los zapatos hechos … eran como tormentas eléctricas. Y no podía evitarlo porque los zapatos están hechos de madera», dijo.
Khanna dice que lo acosaron en la escuela y eso fue lo que lo llevó a la cocina, donde su abuela cariñosa le enseñó sobre los sabores de la India.
Cuando era niña, Khanna pasaba horas en la cocina comunitaria en el Templo Dorado de Amritsar, alimentando a cientos de devotos. «Sentí que en el Templo Dorado nadie me juzgó», dijo.
Cuando terminó la escuela, hizo un curso de administración de hoteles, luego trabajó en los mejores hoteles de la India antes de mudarse a Estados Unidos en el año 2000. «Después de aterrizar en Nueva York, decidí convertirlo en mi hogar», dijo Khanna.
Durante aproximadamente un año, Khanna se mantuvo trabajando en trabajos ocasionales, como paseador de perros, cuidador de gatos, repartidor, lavaplatos, cualquier cosa para pagar las cuentas.
En 2001, Khanna comenzó a trabajar para Sunil y Ramesh Shah en el restaurante Salaam Bombay de la pareja. Estaba abriendo el restaurante el 11 de septiembre cuando los aviones chocaron contra las Torres Gemelas, a poco más de una milla de distancia. Khanna dice que el negocio de los restaurantes nunca se recuperó realmente después del 11 de septiembre y que cerró en junio de este año.
Fue en 2004 cuando Khanna tuvo su gran oportunidad.
Impresionado por sus habilidades culinarias, un cliente de un restaurante lo puso en contacto con un empleado de James Beard House, una organización sin fines de lucro que nutre y honra a los chefs. Khanna dice que recibió una ovación de pie por su cocina: «Por primera vez comprendí el potencial de la cocina india».
A la edad de 34 años, abrió una escuela de cocina en su apartamento de Nueva York y se hizo cargo de una pequeña cocina para su negocio de catering. Pero fue mientras dirigía un restaurante de «pequeño agujero en la pared» llamado Spice Route en 2006 que Khanna saltó a la fama. Fue invitado a aparecer como invitado en «Kitchen Nightmares», un reality show liderado por el renombrado chef con estrella Michelin Gordon Ramsay.
Dos años después, Khanna perdió casi todo a causa de la recesión de 2008. «En el budismo dicen, hay que destruir el mandala para crear uno nuevo», dijo.
Después de «buscar el alma y viajar», Khanna decidió trabajar con un chef famoso en un restaurante con estrella Michelin en París. Khanna dice que fue hecho para lavar utensilios, limpiar y almacenar los armarios. Un día, Khanna decidió preparar un plato del sur de la India para el chef. La respuesta lo dejó anonadado.
«Le dijo al segundo chef, ‘dile a esta mierda marrón que nunca comeré de sus manos'», recordó Khanna. «Fue entonces cuando creo que algo se disparó en mi mente. Dije: ‘Voy a volver a Nueva York. Y voy a volver a Francia una vez que tenga una estrella Michelin'».
En diciembre de 2010, abrió Junoon, un restaurante indio en Nueva York, y ganó una estrella Michelin solo 10 meses después. «Fue un momento muy emotivo», dijo Khanna.
Recuerda haber esperado para telefonear a su abuela de 93 años, para decirle de primera mano que finalmente había logrado el máximo honor en su campo. Ella murió poco después, apenas tres semanas después de su papel en «MasterChef».
Si alimentar a India durante una pandemia no fuera suficiente, el chef acaba de abrir Ellora, un nuevo restaurante en Dubai, y está trabajando en su segundo proyecto cinematográfico, además de escribir un libro sobre la iniciativa «Feed India».
Khanna no puede decir cuándo terminará «Feed India», por lo que mucha gente necesita ayuda durante una pandemia que muestra pocos signos de alivio, pero confía en que está en el camino correcto.
«Si mi abuela estuviera viva, diría, ‘no naciste para la estrella Michelin, naciste para hacer esto'», agrega.