Lo que siguió en cambio fue un annus horribilis para Rusia, y quizás el año más desafiante de Putin hasta la fecha.
Cuando Covid-19 comenzó a extenderse por todo el mundo, Rusia pareció brevemente estar en la delantera. El país selló su frontera con China y Putin se jactó de que el virus estaba «bajo control», gracias a lo que describió como medidas tempranas sólidas para detener la propagación de la enfermedad.
Pero ese enfoque fue poco más que fanfarronadas y vueltas. No mucho después de que el gobierno anunciara un bloqueo nacional que comenzó el 28 de marzo, quedó claro que el país estaba atrapado en una importante crisis de salud pública.
El gobierno se vio obligado a posponer el referéndum sobre cambios constitucionales.
Crecieron las dudas sobre qué tan bien el Kremlin estaba manejando la pandemia y si se estaba nivelando con el público ruso sobre la gravedad de la crisis.
La situación económica de Rusia también fue terrible. El país estaba sumido en una recesión inducida por el coronavirus, agravada por la caída de los precios mundiales del petróleo, una exportación clave.
Un estrés económico tan profundo amenazaba con descarrilar el programa político del gobernante partido Rusia Unida al exponer profundas debilidades en el pacto social que ha mantenido a Putin en el poder durante dos décadas.
La durabilidad política de Putin a menudo se atribuye a un simple trato entre él y sus ciudadanos: aceptar una competencia política limitada a cambio de estabilidad y aumentos constantes en el nivel de vida. Pero en medio de la pandemia, ese acuerdo ha comenzado a desmoronarse.
Lukashenko, que ha gobernado desde 1994, se negó a hacerse a un lado y sus fuerzas de seguridad brutalizaron y detuvieron a miles de bielorrusos, dejando al Kremlin frente al incómodo escenario de ciudadanos de un país vecino y estrechamente aliado que se niegan a jugar con la falsa democracia al estilo ruso. .
El Kremlin sí logró realizar el referéndum nacional que aseguró los cambios constitucionales, con la ayuda de una campaña nacional para obtener el voto, un feriado estatal y la movilización del gran sector estatal del país, que representa una gran parte del personal.
Navalny había estado liderando una campaña llamada «votación inteligente», un esfuerzo por sacar el voto de los candidatos en las elecciones locales que tenían las mejores posibilidades de derrotar a los candidatos de Rusia Unida.
El crítico del Kremlin fue finalmente trasladado a Berlín para recibir tratamiento, después de que los médicos rusos insistieran inicialmente en que el líder de la oposición estaba demasiado enfermo para hacer el viaje.
El Kremlin negó cualquier intento de dañar a Navalny, y la televisión estatal rusa ha elaborado una serie de teorías de conspiración para explicar el aparente intento de asesinato.
Pero el gobierno ruso recibió críticas rápidas de los líderes internacionales, y la canciller alemana, Angela Merkel, dijo: «Ahora hay preguntas muy serias que solo el gobierno ruso puede y debe responder».
El envenenamiento de Navalny, en efecto, demolió gran parte de la buena voluntad que Rusia había tratado de construir a nivel internacional en medio de la pandemia.
El gobierno ruso también apoyó los esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el coronavirus, un proyecto que se convirtió en una cuestión de prestigio nacional.
El estallido de la guerra entre Armenia y Azerbaiyán en la región de Nagorno-Karabaj puso a prueba aún más las habilidades de gestión de crisis del gobierno ruso en 2020.
Si bien la breve pero intensamente sangrienta lucha terminó con el despliegue de fuerzas de paz rusas en Nagorno-Karabaj, el acuerdo de alto el fuego también mostró la influencia regional de Turquía. Rusia ya no es la única potencia indispensable en el espacio postsoviético.
La kremlinología es una ciencia inexacta, pero a medida que 2020 llega a su fin, uno se pregunta si Putin está reconsiderando esos planes aparentes de permanecer como presidente hasta 2036.
El proyecto de ley de ninguna manera implica la inminente salida del presidente ruso de su cargo; después de todo, Putin es un hombre al que le gusta mantener abiertas sus opciones.
Pero para algunos observadores, el proyecto de ley recuerda al sorpresivo traspaso del poder del ex presidente ruso Boris Yeltsin al entonces primer ministro Putin en la víspera de Año Nuevo de 1999. Uno de los primeros actos de Putin como presidente fue la firma de un título que concedía inmunidad a Yeltsin.
Entonces, es probable que el final de este año convulso y difícil deje a los observadores entusiastas de Rusia atentos a las nuevas sorpresas de Año Nuevo de Putin.