Antes de la llegada de la fotografía, la imaginación occidental de China se basaba en pinturas, diarios de viaje escritos y despachos de una tierra aparentemente lejana.
Sin embargo, a partir de la década de 1850, un grupo de fotógrafos occidentales pioneros buscó capturar los paisajes, las ciudades y la gente del país, cautivando al público en casa y provocando un movimiento de fotografía local en el proceso.
Entre ellos se encontraban el italiano Felice Beato, que llegó a China en la década de 1850 para documentar las hazañas anglo-francesas en la Segunda Guerra del Opio, y el fotógrafo escocés John Thompson, cuyo viaje por el río Min ofreció a la gente de Occidente una mirada poco común al país. interior remoto.
El fotógrafo escocés John Thompson documentó sus viajes por el río Min, ofreciendo una mirada poco común a áreas remotas de China. Crédito: La colección Loewentheil de fotografía china
Estas son solo algunas de las figuras cuyo trabajo figura en una colección de fotografías de 15.000 personas reunidas por el anticuario y coleccionista neoyorquino Stephan Loewentheil. Sus imágenes del siglo XIX abarcan escenas callejeras, comerciantes, vida rural y arquitectura, y muestran, con un detalle sin precedentes, de todo, desde mendigos ciegos hasta caravanas de camellos en la Ruta de la Seda.
Un comerciante de libros raros de profesión, Loewentheil ha pasado las últimas tres décadas adquiriendo las imágenes de subastas y coleccionistas, tanto dentro como fuera de China. Forman lo que él dice ser la colección privada más grande del mundo de fotografía china temprana. (Y dada la cantidad de obras de arte y artefactos perdidos en el turbulento siglo XX del país, durante la Revolución Cultural de Mao, en particular, la afirmación es completamente razonable).
En 2018, exhibió 120 de las impresiones en Beijing por primera vez. El alcance de la exposición se extendió desde la década de 1850, la génesis misma de las fotografías en papel en China, hasta la década de 1880. Presentaba ejemplos de las primeras formas de fotografía, como la impresión a la albúmina, que utiliza claras de huevo para unir productos químicos al papel, y el proceso de «placa húmeda», en el que los negativos se procesan en placas de vidrio en una habitación oscura portátil.
La colección de fotografías de 15.000 personas presenta a comerciantes chinos de mediados del siglo XIX, como este tejedor. Después de ser reveladas, algunas de las imágenes fueron coloreadas a mano por pintores. Crédito: La colección Loewentheil de fotografía china
Estos desarrollos tecnológicos anunciaron el nacimiento de la fotografía comercial en China, ya que permitieron que las imágenes se replicaran y difundieran rápidamente por primera vez.
«La gente quería recuperar imágenes fantásticas que pudieran vender en otros lugares», dijo Loewentheil. «Las personas que viajaron allí, desde diplomáticos y hombres de negocios hasta misioneros, todos querían traer a casa un registro de esta hermosa cultura de China que era tan única.
«Algunos de ellos tenían un mercado en casa, pero inmediatamente encontraron el amor chino por la fotografía y desarrollaron un mercado fuerte dentro del país. Los fotógrafos chinos (entonces) se percataron de eso y sirvieron a ambos mercados».
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Pioneros chinos
A pesar del papel destacado de los extranjeros en la fotografía china temprana, la colección de Loewentheil también reconoce los logros de los propios profesionales del país.
Algunos compraron cámaras a occidentales que se marchaban y buscaban vender sus equipos engorrosos, mientras que otros aprovecharon la innovación china en el campo, como el matemático Zou Boqi, que utilizó productos de fabricación extranjera para diseñar su propia cámara con placa de vidrio.
Una imagen de dos actores tomada por el fotógrafo chino pionero Lai Afong. Los estudios de fotografía se extendieron por China en la segunda mitad del siglo XIX. Crédito: La colección Loewentheil de fotografía china
Habiendo llegado por primera vez a las ciudades portuarias, la fotografía se extendió por toda China en la segunda mitad del siglo XIX. Esto llevó a la creación de estudios comerciales especializados en retratos de individuos y familias, con muchos de los cuadros pintados a mano posteriormente por pintores capacitados.
Figuras pioneras, como Lai Afong, produjeron retratos, paisajes y paisajes urbanos que, a los ojos de Loewentheil, eran iguales en calidad a los de sus contemporáneos occidentales.
«Hay una igualdad en la fotografía china, y de los fotógrafos chinos, que no es suficientemente conocida en China», dijo el coleccionista. «Algunos de los primeros fotógrafos chinos fueron brillantes».
En lugar de copiar a sus antepasados extranjeros, los fotógrafos de China a menudo se inspiraron en sus propias tradiciones artísticas. Los retratos, por ejemplo, fueron tratados más como pinturas en su composición y uso de la luz, dijo Loewentheil. A menudo se representaba a los asistentes frente a la cámara, de frente y con poca o ninguna expresión, y los primeros retratos parecían «simular retratos pintados de ancestros chinos».
Un retrato no atribuido de una mujer joven que data de alrededor de 1860. Crédito: La colección Loewentheil de fotografía china
Mientras tanto, las imágenes de la arquitectura abrazaron la naturaleza circundante en lugar de centrarse en los edificios de forma aislada, otra divergencia de la tradición occidental.
«Muy a menudo, cuando tenemos un fotógrafo no identificado, tenemos una idea bastante clara de si es chino u occidental», agregó Loewentheil.
Conservadores de la historia
Más allá de su valor artístico, las imágenes de Loewentheil también parecen ser de interés académico, ya que su exposición de 2018 se llevó a cabo en la Universidad Tsinghua de Beijing, una de las principales universidades de China.
La llegada de la tecnología extranjera, incluidas las cámaras, durante el siglo XIX fue solo uno de los cambios radicales que pondría fin a la era imperial (China se convirtió en república en 1912 tras una revolución de cuatro meses). Como tal, las fotos de la época capturan un mundo que desaparecería rápidamente de la vista.
Tomemos, por ejemplo, el trabajo del inglés Thomas Child, un ingeniero que documentó las complejidades de la arquitectura tradicional de China. Sus imágenes del Palacio de Verano de Beijing, que posteriormente fue incendiado por invasores ingleses y franceses, ofrecen un registro invaluable de su arquitectura perdida.
Las imágenes de Thomas Child muestran detalles arquitectónicos del Antiguo Palacio de Verano de Beijing, que fue destruido en gran parte por las fuerzas anglo-francesas en 1860. Crédito: La colección Loewentheil de fotografía china
«La fotografía es el mayor preservador de la historia», dijo Loewentheil. «Durante muchos años, la palabra escrita fue la forma en que se transmitía la historia. Pero la fotografía más antigua conserva la cultura en China y en otros lugares, como lo había sido durante muchos cientos de años porque fue simultánea con las revoluciones tecnológicas que iban a cambiarlo todo. . «
Y si bien Loewentheil se ha dedicado al coleccionismo, sostiene que las imágenes se han reunido para la posteridad. Se ve a sí mismo como el custodio de un archivo histórico, uno que eventualmente debería regresar a su lugar de nacimiento, y actualmente está digitalizando la colección con miras a crear un repositorio en línea para historiadores e investigadores.
«Realmente queremos que esto sea una ventaja para el pueblo chino, y estamos abiertos a académicos o intelectuales que quieran estudiar (las fotos)», dijo.
«Mi esperanza es que la colección termine en China. No está a la venta, sino desde una perspectiva cultural e intelectualmente honesta: es algo que no me pertenece».