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La película de dos horas, que se estrenará el 13 de octubre en PBS, recorre su camino desde la esclavitud hasta Jim Crow y el advenimiento de la autopista interestatal. A través de imágenes de archivo y una serie de entrevistas, el argumento de los realizadores es conmovedor. Cuando los estadounidenses negros encontraron por primera vez su libertad para moverse, los estadounidenses blancos retrocedieron temiendo a dónde iban y por qué, y los restos de ese prejuicio persisten hoy.
«Todavía existen muchos peligros de viajar», dice Allyson Hobbs, profesora asociada de la Universidad de Stanford, en la película. «Creo que estamos en un momento en el que los afroamericanos sienten un tipo de miedo similar al que sintieron sus abuelos en los años treinta y cuarenta».
La película trata sobre soportar el racismo mientras viajas. Enlaza historias personales de acoso de estadounidenses famosos como Frederick Douglass y Thurgood Marshall con videoclips de personas que hoy son detenidas, detenidas y cosas peores. Al mismo tiempo, la película es una celebración de cómo los afroamericanos abrazaron su libertad de viajar.
La película documenta patrones de migración después de la Guerra Civil y luego estalla con imágenes deslumbrantes de estadounidenses negros comenzando a viajar con estilo.
«El automóvil es realmente bueno porque libera a los afroamericanos del autobús Jim Crow y del tren Jim Crow», dijo Sorin a FGTELEVISION. «Pero al mismo tiempo, hay peligros en la carretera».
El camino no tan abierto
Los cineastas dicen que el acceso a los automóviles liberó a los negros de la humillación que a menudo enfrentaban en las estaciones segregadas de autobuses y trenes. Cuando las familias negras conducían por las nuevas carreteras interestatales, podían eludir las ciudades rurales racistas totalmente blancas. Tener un automóvil significaba que las familias negras podían mudarse a los suburbios y estar orgullosas de los Buicks y Chevrolet en sus entradas.
La aparición del automóvil, la superautopista y el viaje por carretera fueron desarrollos notables en Estados Unidos. Pero los historiadores de la película, como el profesor de historia del MIT Craig Steven Wilder, quieren que todos recuerden que el progreso no siempre fue amable con todos.
«A los estadounidenses en particular les encanta celebrar su historia, pero no les gusta mirarla muy de cerca», dice Wilder en la película.
Durante la era de Jim Crow, los negros viajaban pero no planeaban detenerse mucho en el camino. No hubo descansos para ir al baño en las gasolineras ni comidas para combatir el hambre en los comensales locales. Los sándwiches y el pollo frito se guardaron en hieleras en el maletero. Si los restaurantes servían a «gente de color», era por ventanas laterales o puertas traseras.
Sin embargo, la segregación que asola al país finalmente allanó el camino para el espíritu empresarial negro.
Una red itinerante de Black y para Black
Las mujeres negras pronto comenzaron a alquilar habitaciones en sus casas y sirvieron comida a los viajeros negros, todo mientras brindaban información crítica sobre dónde podían adorar, arreglarse el cabello o pasar a otro lugar.
En la película, Valerie Cunningham recordó cómo su tía Hazel dirigía la casa de huéspedes Rock Rest en Kittery, Maine.
«Ella sirvió a sus invitados lo mejor de todo», dijo Cunningham. «El domingo era el día de la langosta, así que sería Termidor de langosta. Por supuesto, todo era casero».
Una red de espacios seguros comenzó a tomar forma, principalmente al este del Mississippi, y comenzó a incluir clubes de jazz y hoteles de lujo. Marsalis Mansion Motel en Jefferson Parish, Nueva Orleans, y el Rossonian en Five Points, Denver, se encontraban entre las muchas empresas propiedad o administradas por negros.
Varias pequeñas guías de viaje enumeraron estos espacios seguros, pero ninguna fue tan exitosa o completa como el «Libro Verde del Motorista Negro» del trabajador postal de Nueva York Víctor H. Green. Green encontró un editor blanco para imprimir sus primeras guías, vendió copias en las gasolineras Esso amigables con los negros y luego continuó imprimiendo ediciones desde 1936 hasta 1967.
Sorin le dijo a FGTELEVISION que el mantra de Green se hizo eco de una cita de Mark Twain que comienza, «Viajar es fatal para los prejuicios».
Dijo que Green creía que si los estadounidenses blancos pudieran ver a los negros viajando, encontrarían similitudes.
«No sé si eso fue lo que pasó», dijo Sorin. «Pero ciertamente, el encuentro entre algunos estadounidenses negros y algunos estadounidenses blancos marcó la diferencia. Y eso es lo que sucede cuando la gente viaja».
El progreso no fue igual
Cuando terminó la segregación, cerraron muchas de las empresas que se habían centrado exclusivamente en los clientes negros. Si bien los negros aprovecharon la oportunidad para patrocinar negocios propiedad de blancos, pocos estadounidenses blancos hicieron lo mismo con los de propiedad negra, según la película.
Los investigadores encontraron que solo el 3% de los miles de listados en el libro de Green todavía funcionan hoy. El restaurante de Dooky Chase en Nueva Orleans es uno de los que sobrevivieron y la propietaria, Leah Chase, habló con los cineastas antes de fallecer en 2019.
«El ‘Libro Verde’ hace algo por nosotros que necesitamos», dice Wilder, el historiador. «Nos recuerda el mundo que los negros crearon bajo el régimen de segregación».
La película es un viaje sinuoso lleno de altibajos. Las grandes carreteras que permiten a las personas atravesar el país se crearon pavimentando comunidades negras en su camino. El automóvil se ha vuelto más asequible, pero a menudo es la forma en que los negros se encuentran con la policía, le dice Sorin a FGTELEVISION.
Las imágenes de familias negras orgullosas en sus autos nuevos y brillantes dan paso a imágenes desconcertantes de conductores negros acosados, golpeados y cosas peores. Sorin dice que su equipo de producción sintió que era necesario incluirlo todo.
«No es antipatriótico hablar de las verrugas de Estados Unidos y todo eso. Creo que es muy patriótico. Así es como mejoramos. Es la única forma en que mejoramos».
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