Fuera de eso, Abdul-Jabbar tenía los ojos puestos en un premio muy diferente: usar su plataforma para resaltar la importancia de los problemas sociales y la necesidad de reforma.
Este nuevo honor anual reconocerá a un jugador actual de la NBA por "perseguir la justicia social y defender los valores de la liga de igualdad, respeto e inclusión durante décadas".
Nacido en 1947, Abdul-Jabbar tenía 17 años cuando conoció al líder de los derechos civiles, el Dr. Martin Luther King Jr.
"Estamos lidiando con la supresión de votantes, estamos lidiando con la violencia, estamos lidiando con la falta de oportunidades educativas, la falta de atención médica adecuada, por lo que ninguno de los problemas ha cambiado. Es solo que el reloj no ha dejado de correr".
Héroes a una edad temprana
Al crecer en Nueva York, Abdul-Jabbar estaba abierto a las enseñanzas de las personas que hablaban sobre el activismo y el cambio desde una edad temprana.
Después de convertirse al Islam en 1971, cambió su nombre de Lew Alcindor Jr. a Kareem Abdul-Jabbar. En árabe, su nombre significa un siervo noble y poderoso de Allah.
Además del Dr. King, Abdul-Jabbar recuerda al político y reformador de los derechos civiles Adam Clayton Powell, Jr. como una influencia y a Malcolm X.
Y aunque prefirió el enfoque pacífico adoptado por el Dr. King, Abdul-Jabbar dice que al elegir hablar sobre temas sociales y políticos cuando era un atleta, se le obligó a "pagar el precio por ello" y fue visto como "un un poco militante ".
Sin embargo, si Abdul-Jabbar volviera a tener su tiempo, no haría nada diferente. "Sé que tendría el mismo enfoque. Tenemos que cambiar estas cosas y se necesita un compromiso".
En 1990, una carrera por el Senado en Carolina del Norte presentó un dilema para otra estrella de la NBA, Michael Jordan. El primer alcalde afroamericano de Charlotte, Harvey Gantt, un demócrata, estaba tratando de derrocar al republicano Jesse Helms para convertirse en el primer senador negro del estado.
Helms había hecho campaña tenazmente para tratar de evitar que el Senado aprobara un feriado federal para honrar al ícono de los derechos civiles Dr. King.
Gantt perdió las elecciones, pero fue el comentario espontáneo de Jordan en el autobús del equipo - "Los republicanos también compran zapatillas" - lo que definió su posición a los ojos de sus críticos. Jordan admite que lo dijo "como una broma", pero esas cuatro palabras lo han perseguido durante décadas.
Si bien el nativo de Chicago, el ex presidente Barack Obama, hubiera preferido que Jordan entrara en la refriega política, siente cierta simpatía por su postura y dice en la película: "Estados Unidos es muy rápido en abrazar a Michael Jordan, Oprah Winfrey o un juez Barack Obama, siempre y cuando se entienda que no hay demasiada controversia en torno a cuestiones sociales más amplias ".
Avance rápido hasta 2021 y el debate continúa sobre si los atletas deberían simplemente "callarse y regatear".
Luego, los agentes de LAPD golpearon al automovilista King después de que dirigiera a la policía en una persecución a alta velocidad por el condado de Los Ángeles. Un video del incidente mostró a la policía golpeando a King más de 50 veces con sus porras. King sufrió 11 fracturas y otras lesiones.
La absolución inicial de los cuatro oficiales involucrados provocó grandes disturbios en Los Ángeles que dejaron más de 50 muertos y causaron casi mil millones de dólares en daños a la propiedad.
Sin embargo, el ostracismo de Colin Kaepernick, el ex mariscal de campo de los 49ers de San Francisco que comenzó a arrodillarse durante el himno nacional para protestar contra la brutalidad policial en 2016, y no ha sido fichado por un equipo desde 2017, muestra que Estados Unidos parece incómodo con la noción de activismo.
Y la forma en que se ha tratado a Kaepernick es una lección para Estados Unidos, dice Abdul-Jabbar, quien es dos veces Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA.
"Kaepernick fue expulsado de la liga, pero la liga terminó teniendo que llegar a un acuerdo con él, y tuvieron que admitir que se equivocaron al negarle sus protestas pacíficas", dijo Abdul Jabbar, quien jugó para los Milwaukee Bucks y Los Angeles Lakers durante su legendaria carrera.
"Estaba haciendo una protesta pacífica sobre la violencia policial. No había nada antiestadounidense al respecto. La gente simplemente eligió interpretarlo de esa manera porque les molestaba el hecho de que estaba aprovechando la oportunidad de usar su plataforma. tengo que decir la verdad aquí, y entender lo que pasó ".
Con el aumento de atletas dispuestos a defender sus creencias, Abdul-Jabbar tiene la esperanza de que se produzca un cambio de actitud.
"Estamos llegando a un lugar mejor. Va a requerir un esfuerzo continuo, pero podemos llegar allí", dijo el jugador de 74 años.
Ser reconocido
El ganador del nuevo premio de la NBA seleccionará una organización para recibir una contribución de $ 100,000 en su nombre. Los otros cuatro finalistas seleccionarán cada uno una organización para recibir una contribución de $ 25,000.
Y después de un año en el que los jugadores y equipos de la NBA han tomado un papel activo en la lucha contra la injusticia racial y la supresión de votantes, hay muchas opciones para ser el ganador inaugural, según Abdul-Jabbar.
"Es difícil de decir porque hay mucha gente ahora que está motivada de esta manera", dijo. "Tenemos personas que son muy prominentes como LeBron James, lo que ha hecho. Está enviando a todo un distrito escolar a la universidad. Hay otras personas que quizás no conozcas que no son tan prominentes en el deporte pero que aún están haciendo cosas buenas.
