La victoria de Johnson en Roma en 1960 fue uno de los finales más memorables de un decatlón en la historia olímpica. En una batalla con CK Yang de Taiwán, el compañero de equipo de Johnson en la UCLA, el estadounidense tenía una ligera ventaja en la carrera de 1.500 metros, el evento final.
Los dos hombres estaban en el mismo heat y, a pesar de que fue el mejor evento de Yang, Johnson se mantuvo lo suficientemente cerca para ganar el decatlón por solo 58 puntos.
Johnson, que más tarde se convirtió en activista y actor, también ganó la medalla de plata en el decatlón olímpico de 1956. Fue la última vez que no ganó un decatlón en el que participó.
"Estamos muy tristes de perder a uno de los seres humanos más grandes que uno podría esperar conocer", dijo Avery Anderson, director de pista y campo / campo a través de UCLA. "La mayoría de la gente sabe que es un gran atleta de todos los tiempos de la UCLA y de los Juegos Olímpicos, pero eso solo rasca la superficie de lo que le dio al mundo.
"Rafer estableció el estándar de lo que debería ser un ícono: un humanitario, un líder, un gran amigo y mentor, y lo más importante, un gran patriarca para la familia más maravillosa que he conocido".
Johnson nació el 18 de agosto de 1934 en Hillsboro, Texas, y se mudó a California en la escuela secundaria, según USA Track & Field. En la escuela secundaria, jugó fútbol, béisbol, baloncesto y atletismo.
Continuó compitiendo para UCLA en atletismo, ganando becas académicas y atléticas, llegando a Westwood en 1954. Ganó una medalla de oro en el decatlón en los Juegos Panamericanos en 1955. En 1956, condujo a UCLA a su primera NCAA. título para pista y campo.
Mientras estuvo en UCLA, Johnson también jugó dos temporadas para el legendario entrenador de baloncesto masculino John Wooden, incluso como titular en 1958-59, liderando a los Bruins en porcentaje de tiros de campo. Fue tercero en el equipo en anotar con 8.2 puntos por juego.
Johnson es miembro del Salón de la Fama Olímpico y Paralímpico de EE. UU. Y del Salón de la Fama Nacional de Atletismo y Campo.
Después de su carrera atlética, Johnson trabajó para el Cuerpo de Paz del presidente John F. Kennedy.
También ayudó a fundar Olimpiadas Especiales del Sur de California.
Trabajaba con la campaña presidencial de Robert F. Kennedy el 5 de junio de 1968, cuando el candidato demócrata fue asesinado a tiros. Johnson, la ex estrella de la NFL Rosey Grier y el periodista George Plimpton ayudaron a someter al pistolero, Sirhan Sirhan.
