La medallista de oro olímpica Laura Wilkinson intenta regresar después de casi una década

Ahora casada y con cuatro hijos, le dijeron a Wilkinson que necesitaría una cirugía de columna no solo para bucear, sino para realizar las actividades cotidianas con sus hijos de manera segura. Wilkinson se sometió a la cirugía y se apresuró a regresar al agua antes de las pruebas olímpicas de 2020.

Para los atletas que entrenan toda su carrera atlética para alcanzar su punto máximo en el momento adecuado, pocos podrían agradecer el aplazamiento de los Juegos Olímpicos de 2020, pero Wilkinson lo llama un regalo de tiempo para recuperarse y entrenar.

Su regreso depende de su capacidad para superar una lesión, algo que Wilkinson ha hecho antes. La adaptación, ha demostrado su carrera, es una de sus mayores fortalezas.

Apodado el ‘ángel de la muerte’ en competición

Wilkinson comenzó a soñar con los Juegos Olímpicos cuando vio las bóvedas de 10 perfectos de la gimnasta Mary Lou Retton en los Juegos Olímpicos de 1984.

Cuando tenía 15 años dejó la gimnasia y visitó el pozo de buceo por primera vez. Wilkinson abrazó el territorio desconocido, soñando que este deporte podría algún día llevarla a los Juegos Olímpicos.

En 1999 renunció a su beca universitaria en la Universidad de Texas para entrenar a tiempo completo para los Juegos Olímpicos. Pero tres meses antes de las pruebas olímpicas de 2000, se rompió varios huesos del pie derecho en un ejercicio de buceo de rutina.

A través de una niebla de ira, dolor y angustia, Wilkinson dijo que era la perspectiva de un sueño incumplido lo que la empujaba a seguir entrenando y compitiendo sin mirar atrás.

«Recuerdo el peso que me golpeó y me di cuenta de que este ha sido mi sueño desde que era una niña. Esta puede ser mi única oportunidad. Tengo que encontrar una manera, si es en un pie, para llegar a esos ensayos y simplemente intentarlo porque no quiero mirar hacia atrás en cinco años y preguntar ‘¿y si?’ «, dijo Wilkinson.

El pie de Wilkinson no se curó por completo cuando compitió en Sydney, pero perseveró, subiendo las escaleras hasta la plataforma de buceo en los Juegos Olímpicos con un zapato protector para evitar el dolor de caminar descalzo. Fue la única estadounidense en llegar a la final de la plataforma de 10 metros femenina, comenzando en octavo lugar.

Habían pasado 36 años desde que una mujer estadounidense ganó el oro, y eso interrumpió la racha ganadora de 12 años de China en el evento.

«Es una de las competidoras más tenaces que he visto en mi vida», dijo a FGTELEVISION el entrenador de toda la vida de Wilkinson, Kenny Armstrong. Añadió: «Alguien la apodó el ‘ángel de la muerte’, porque era realmente amable y te destruyó y luego te dijo lo bien que lo hiciste».

Mientras su pie estaba enyesado, Wilkinson y Armstrong tuvieron que pensar fuera de la caja para su entrenamiento. Incapaces de meterse en el agua hasta tres semanas antes de las pruebas, practicaron técnicas de visualización y estudiaron una gran cantidad de película para preparar.

«En cierto modo, para mí es una hazaña más grande que ser campeona olímpica … Entrar en ese equipo fue una hazaña enorme después de lo que pasamos», dijo. «Creo que podría haber entrado en el equipo olímpico si no me hubiera roto el pie, pero sé que no habría subido al podio».

Durante la siguiente década, Wilkinson compitió en dos Juegos Olímpicos adicionales y se convirtió en la primera mujer en la historia en ganar los tres títulos mundiales de saltos de plataforma, ganando los Juegos Olímpicos de 2000, la Copa del Mundo de 2004 y los Campeonatos del Mundo de 2005.

Una fuerza ‘imbatible’ en el buceo femenino

Wilkinson no se ubicó en las siguientes dos Olimpiadas, pero cambió el deporte al aumentar el grado de dificultad, dijo Armstrong.

La inmersión ganadora de la medalla de oro de Wilkinson en 2000 consistió en dos saltos mortales y medio y medio giro. Para 2008, Wilkinson agregó dos giros adicionales a esa inmersión, de alguna manera logró acumular aún más habilidad en los segundos que tiene entre dejar la plataforma y golpear el agua a velocidades cercanas a las 35 millas por hora.

Dos inmersiones en la lista que Wilkinson ejecutó requirieron tres rotaciones y media en una posición de pica, o un pliegue inverso, algo que el entrenador de buceo de EE. UU. Matt Scoggin dijo que ninguna mujer estaba haciendo poco después de los Juegos Olímpicos de Sydney.

Wilkinson hizo que el mundo trabajara para lograr sus objetivos, dijo Scoggin a FGTELEVISION. El listón que estableció mientras competía era, y es, el estándar a batir, dijo.

Una mentalidad libre de la adversidad, además de la voluntad de entrenar siempre más duro, es la razón por la que Scoggin coloca a Wilkinson en una categoría propia. Con esos factores, cuando se le pidió que describiera a Wilkinson en una palabra, Scoggin eligió «imbatible».

La jubilación no pudo mantener a Wilkinson fuera de la piscina

Después de sus terceros Juegos Olímpicos, a los 30 años, decidió retirarse del buceo para formar su familia. Wilkinson y su esposo, Eriek Hulseman, tienen cuatro hijos, dos de los cuales son adoptados de China y Etiopía. Ella dijo que regresar a la piscina siempre estuvo en el fondo de su mente.

«Existe esta ‘culpa de mamá’ y este pensamiento de que tienes que dejar de lado todos tus sueños y todas tus ambiciones porque ahora es el momento de tus hijos, cuando en realidad he aprendido que tus hijos pueden hacerte mejor, te hacen más fuerte y (puede) llevarlos con usted en el viaje «, dijo Wilkinson.

En 2016, Armstrong invitó casualmente a Wilkinson a la piscina para hacer ejercicio. Dijo que se sentía como volver a casa.

Mientras Wilkinson estaba retirada, no vio que el deporte progresara en dificultad, una de las razones por las que le preguntó a Armstrong si sería una locura volver a los Juegos Olímpicos. Él dijo no.

En un año, había remasterizado toda su lista de inmersiones de 10 metros.

Wilkinson dijo que sus hijos son ahora su motivación para regresar al podio de los ganadores. Ella espera ser un ejemplo positivo para ellos de establecer y lograr sus metas.

Salir de la jubilación reveló una lesión potencialmente catastrófica

Meses después de comenzar su regreso, Wilkinson estaba luchando por mantener uno de sus brazos rectos cuando golpeó el agua después de bucear desde la plataforma de 10 metros. La debilidad era preocupante porque Wilkinson estaba luchando para ejecutar sus entradas a pesar de sentirse físicamente fuerte y saludable.

Se le diagnosticó una enfermedad degenerativa del disco y tenía un disco saliente en múltiples articulaciones cervicales. Esto creó una peligrosa inestabilidad de los discos en su cuello.

Dijo que el pronóstico era aterrador. El neurocirujano de Wilkinson le dijo que sin cirugía, un accidente podría causar cuadriplejía.

Wilkinson siguió adelante con la cirugía de fusión espinal y, menos de cuatro meses después, regresó al buceo practicando bien.

Ahora que los Juegos se han retrasado un año, Wilkinson dijo que planea usar este tiempo extra a su favor, aprovechando cada oportunidad para crecer más fuerte, física y mentalmente. Ella ha puesto su mirada en ganar en Tokio.

Ninguna mujer estadounidense se ha colocado en los Juegos Olímpicos en clavados de 10 metros femeninos desde que rompió la racha ganadora de China en 2000. Aunque ya ha hecho historia, Wilkinson está ansiosa por hacerlo de nuevo.

«No tienes que tener el liderazgo si tienes el corazón para venir desde atrás», recitó Wilkinson como una de sus citas favoritas, un mantra que le ha servido repetidamente como inspiración cuando se enfrenta a reveses.

«Puede que no sea el más rápido, el más fuerte o el más limpio en el agua, pero tengo más corazón que nadie aquí», agregó Wilkinson.

El corazón, una medida que no se puede cuantificar en los deportes, pero que se ejemplifica en la forma en que un atleta gana, pierde y vence, es la base de la historia de Wilkinson.