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Entre ellos se encuentra Estefania Hidalgo, de 32 años, estudiante de fotografía en Bristol, Inglaterra, que trabaja en una gasolinera para pagar las cuentas.
«Hago turnos de noche allí, y puede ser muy solitario», recordó en un día soleado cerca de su casa. Pasando esas largas horas de encierro con solo podcasts para hacerle compañía, describe descubrir el movimiento de prueba de desafío y escuchar las motivaciones de los voluntarios como un momento revelador.
«Estaba conmocionada», dijo. «Nadie debería quedarse atrás. Los ancianos, los pobres, las personas de color. Todo el mundo merece estar sano».
«Esta fue una forma para mí de recuperar el control de la situación, de sentir que estaba en un lugar menos desesperado y en un mundo menos desesperado, y decir, está bien, puedo hacer esto. Para hacerlo mejor, elegí no tener miedo «.
Los llamados ensayos de desafío humano, aunque a veces controvertidos, no son nada nuevo. Se han utilizado para el cólera, la fiebre tifoidea, la malaria e incluso el resfriado común. Pero a diferencia de esas enfermedades, todavía no tenemos un tratamiento completamente efectivo para Covid-19, en caso de que la vacuna experimental falle.
Los críticos también dicen que los ensayos de desafío tienen un uso limitado porque las personas jóvenes y saludables que participan no representan a la población en general.
Sin embargo, a partir del mes pasado, el gobierno del Reino Unido dijo que está en conversaciones activas para colaborar en un ensayo de este tipo, que sería el primero en el mundo para el coronavirus.
Varios grandes desarrolladores de vacunas, entre ellos AstraZeneca, Sanofi y BioNTech, ya han dicho que no tienen interés en participar. Once candidatos a vacunas se encuentran en ensayos de fase 3, en los que decenas de miles de personas reciben un candidato a vacuna, se les libera para vivir su vida cotidiana y luego se monitorean para ver si contraen Covid-19.
«No está claro que necesariamente las primeras vacunas que se evaluarán serán las mejores», dijo Peter Smith, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «Creo que hay un caso muy sólido para explorar ensayos de desafío para evaluar vacunas para una gran cantidad de posibles vacunas Covid en desarrollo».
Las discusiones sobre los ensayos de desafío están tan avanzadas que la Autoridad de Investigación Sanitaria (HRA) del Reino Unido, que debe aprobar cualquier investigación que involucre seres humanos, tiene un panel en espera para evaluar la ética médica detrás de cualquier propuesta potencial.
«Hay muy poca investigación que conlleve riesgo cero», dijo Terence Stephenson, quien dirige la HRA. «Todos los días en este país y en todos los países, los profesionales de la salud se arriesgan voluntariamente para cuidar a otras personas.
«Las personas que, a su juicio, podrían estar dispuestas a hacer eso en beneficio de la sociedad en general, personalmente no encuentro eso sorprendente».
Alastair Fraser-Urquhart, de tan solo 18 años, estaría de acuerdo en que su decisión de ser voluntario no fue nada especial.
«Fue una idea instantánea de sentido común», dijo. «El riesgo para mí es mínimo. Pero al asumir ese pequeño riesgo en mí mismo, puedo proteger potencialmente a miles de otras personas de tener que infectarse sin dar mi consentimiento».
Fraser-Urquhart se sintió tan atraído por la idea, en junio, que se unió a 1 Day Sooner y ahora está liderando una campaña para que el gobierno británico facilite el primer ensayo de desafío por coronavirus. Aplazó el inicio de la universidad por un año para trabajar en el proyecto.
Si todo va según lo planeado y pasa una prueba de detección, espera ingresar a una instalación de biocontención, tomar una vacuna candidata y permanecer en una habitación durante muchas semanas.
En los ensayos normales de fase 3, siempre hay un grupo de placebo (algunas personas que no reciben una vacuna) para tener una línea de base para la infección. Pero existe una gran diferencia entre arriesgar la infección en la vida cotidiana y estar expuesto deliberadamente, aunque sea en un entorno médico.
Existe cierto desacuerdo sobre si un ensayo de coronavirus necesitaría un grupo de placebo. Stephenson sugirió que no, pero Smith no está tan seguro.
«El problema», dijo Smith, «es esencialmente que si le das una vacuna a un grupo de voluntarios y luego los desafías, y ninguno de ellos desarrolla la enfermedad, es porque la vacuna fue protectora o porque había algo mal con la forma en que los desafió de tal manera que no se infectaron? Y no puede responder esa pregunta definitivamente a menos que tenga un grupo de control «.
No sorprende que la entusiasta participación de Fraser-Urquhart le diera a su padre un momento de pausa.
«Obviamente no encabeza la lista de cosas que querrías de tu hijo», dijo Andrew Fraser-Urquhart, de 52 años. «Lo primero que pensé fue, bueno, al menos ahora sé lo que ha estado haciendo en su habitación por última vez. tres semanas en su computadora «, dijo, con una sonrisa.
Hablaron sobre lo que implicaría y, a pesar de un «nudo en la garganta», se dio cuenta de que no había nada que detuviera a Alastair, quien habla sobre las complejidades de la ciencia de prueba de desafíos de una manera que contradice sus años de adolescencia.
«Está a la vanguardia de la ciencia y la tecnología», dijo Andrew. «Es algo para beneficiar a los demás. Es algo bastante valiente. Es algo ligeramente diferente. Y ese es él en pocas palabras. Entonces, cuando lo pones en esos términos, no, es una sorpresa en absoluto».
En pocas palabras, sin duda está orgulloso de su hijo.
El riesgo, por supuesto, es pequeño, pero no nulo. Menos del 1% de las muertes por Covid-19 en los Estados Unidos han ocurrido entre personas de 34 años o menos. Pero las consecuencias para la salud a largo plazo de contraer el virus aún no se comprenden mucho.
Para Alastair, esa es una razón más para realizar una prueba de impugnación, acelerar el fin de la pandemia y ayudar a más personas en el público en general a evitar esas consecuencias a largo plazo.
«Si alguna vez es el momento de traspasar los límites y descubrir qué tan rápido podemos hacer las cosas y qué tan bien podemos hacer las cosas y asumir riesgos para otras personas, es ahora».
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